Una bifurcación modifica las reglas de una cadena de bloques. A veces, el cambio es compatible con versiones anteriores, y los nodos antiguos aún pueden procesar los nuevos bloques. Esto se denomina bifurcación suave. Otras veces, el cambio rompe la compatibilidad y todos los nodos deben actualizarse. Esto se denomina bifurcación dura. La distinción es importante porque una bifurcación suave solo requiere que la mayoría de los mineros la adopten. Una bifurcación dura exige que todos los nodos se adapten a las nuevas reglas o corren el riesgo de que la cadena se divida.

Las bifurcaciones ocurren para realizar actualizaciones, corregir errores y resolver desacuerdos. Cuando la comunidad de Ethereum decidió revertir el hackeo de la DAO en 2016, la cadena se dividió. Un grupo aceptó la reversión y continuó como Ethereum. Otro grupo la rechazó y continuó como Ethereum Classic. Ambas cadenas aún existen. Bitcoin Cash se bifurcó de Bitcoin en 2017 debido a los límites del tamaño de los bloques. Esta bifurcación creó una nueva cadena con reglas diferentes y una comunidad independiente. Una bifurcación no es intrínsecamente buena ni mala; es un mecanismo de gobernanza. La cadena que atrae a más usuarios, mineros y desarrolladores suele ser la que prevalece.

Tipos de horquilla

• Bifurcación suave: cambio de regla compatible con versiones anteriores
• Bifurcación dura: cambio incompatible que requiere que todos los nodos se actualicen.
• Bifurcación polémica: la comunidad se divide y surgen dos cadenas.
• Horquilla sin problemas: mejora sin complicaciones, sin rotura de cadena.

Las bifurcaciones son la forma en que evolucionan las cadenas de bloques. También son la forma en que se fracturan las comunidades.