Une bifurcation (ou fork) modifie les règles d'une blockchain. Parfois, la modification est rétrocompatible et les anciens nœuds peuvent toujours traiter les nouveaux blocs. On parle alors de bifurcation douce (soft fork). Parfois, la modification rompt la compatibilité et tous les nœuds doivent être mis à jour. Il s'agit alors d'une bifurcation dure (hard fork). Cette distinction est importante car une bifurcation douce ne requiert que l'adoption par une majorité de mineurs. Une bifurcation dure, quant à elle, exige que tous les mineurs adoptent les nouvelles règles, sous peine de voir la chaîne se scinder.

Les forks surviennent pour des mises à jour, des corrections de bugs et en cas de désaccords. Lorsque la communauté Ethereum a décidé d'annuler le piratage de la DAO en 2016, la chaîne s'est scindée. Un groupe a accepté le retour en arrière et a continué sous le nom d'Ethereum. Un autre groupe l'a rejeté et a continué sous le nom d'Ethereum Classic. Les deux chaînes existent toujours. Bitcoin Cash a divergé de Bitcoin en 2017 en raison des limites de taille des blocs. Ce fork a créé une nouvelle chaîne avec des règles différentes et une communauté distincte. Un fork n'est ni bon ni mauvais en soi. C'est un mécanisme de gouvernance. La chaîne qui attire le plus d'utilisateurs, de mineurs et de développeurs l'emporte généralement.

Types de fourchettes

• Soft fork — modification de règle rétrocompatible
• Hard fork — changement majeur nécessitant la mise à niveau de tous les nœuds
• Bifurcation conflictuelle : la communauté se divise, deux chaînes émergent
• Fourche sans problème — mise à niveau en douceur, pas de rupture de chaîne

Les forks sont le moyen par lequel les blockchains évoluent. Ils sont aussi le moyen par lequel les communautés se fracturent.