Cải tạo, nâng cấp (retrofitting) là việc bổ sung công nghệ hoặc tính năng mới cho một công trình hiện có. Nó khác với việc cải tạo (renovation), vốn chỉ cải thiện vẻ ngoài hoặc chức năng. Cải tạo, nâng cấp giúp nâng cao hiệu suất. Nó có thể làm cho một tòa nhà tiết kiệm năng lượng hơn, chống động đất tốt hơn hoặc dễ tiếp cận hơn. Nó có thể bổ sung vật liệu cách nhiệt, thay thế cửa sổ, lắp đặt tấm pin mặt trời hoặc gia cố móng. Cải tạo, nâng cấp thường phổ biến ở những tòa nhà cũ được xây dựng theo các quy định lỗi thời. Nó cũng phổ biến ở những tòa nhà cần đáp ứng các tiêu chuẩn mới.

Gia cố chống động đất là một trong những loại gia cố quan trọng nhất. Nhiều tòa nhà cũ được xây dựng trước khi có các quy định hiện đại về động đất. Chúng thiếu cốt thép và độ dẻo dai để chịu được một trận động đất mạnh. Gia cố có thể bổ sung thêm các thanh giằng thép, tường chịu lực, bu lông móng và khung chịu momen. Nó cũng có thể tăng cường các mối nối giữa tường và mái nhà. Công việc này tốn kém và gây ảnh hưởng lớn. Nhưng nó có thể cứu tòa nhà và tính mạng của những người bên trong. Los Angeles, San Francisco và Tokyo có các chương trình gia cố bắt buộc đối với một số loại tòa nhà nhất định.

Cải tạo năng lượng là một loại hình phổ biến khác. Nó có thể bao gồm việc thêm lớp cách nhiệt, bịt kín các khe hở, nâng cấp cửa sổ, thay thế lò sưởi và lắp đặt máy bơm nhiệt. Việc này có thể giảm hóa đơn tiền điện và lượng khí thải carbon. Nó cũng có thể cải thiện sự thoải mái. Công việc này thường được hỗ trợ bởi các ưu đãi và khoản giảm giá của chính phủ. Cải tạo không hào nhoáng. Nó không phải là xây dựng mới. Đó là công việc không hào nhoáng nhưng là làm cho những gì chúng ta đã có trở nên tốt hơn. Nó rất cần thiết cho một tương lai bền vững. Tòa nhà xanh nhất là tòa nhà đã tồn tại.