A modernização acrescenta novas tecnologias ou funcionalidades a uma estrutura existente. É diferente da renovação, que melhora a aparência ou a função. A modernização melhora o desempenho. Pode tornar um edifício mais eficiente em termos energéticos, mais resistente a sismos ou mais acessível. Pode adicionar isolamento, substituir janelas, instalar painéis solares ou reforçar a fundação. A modernização é comum em edifícios antigos construídos segundo normas ultrapassadas. Também é comum em edifícios que precisam de cumprir novos padrões.

A adaptação sísmica é um dos tipos de reforço estrutural mais importantes. Muitos edifícios antigos foram construídos antes das normas sísmicas modernas. Não possuem a armadura e a ductilidade necessárias para resistir a um sismo forte. O reforço pode adicionar contraventamentos de aço, paredes de cisalhamento, parafusos de fundação e pórticos resistentes ao momento. Pode também fortalecer as ligações entre as paredes e o telhado. A obra é invasiva e cara, mas pode salvar o edifício e as vidas que nele habitam. Los Angeles, São Francisco e Tóquio têm programas de reforço obrigatórios para determinados tipos de edifícios.

A modernização energética é outro tipo comum de reforma. Pode adicionar isolamento, vedar fugas de ar, modernizar janelas, substituir fornos e instalar bombas de calor. Pode reduzir as faturas de energia e as emissões de carbono, além de melhorar o conforto. O trabalho é geralmente apoiado por incentivos e descontos governamentais. A modernização não é glamorosa. Não se trata de uma construção nova. É o trabalho pouco glamoroso de melhorar o que já temos. É essencial para um futuro sustentável. O edifício mais ecológico é aquele que já existe.