Modernizacja polega na dodaniu nowych technologii lub funkcji do istniejącej konstrukcji. Różni się ona od renowacji, która poprawia wygląd lub funkcjonalność. Modernizacja poprawia wydajność. Może sprawić, że budynek będzie bardziej energooszczędny, bardziej odporny na trzęsienia ziemi lub bardziej dostępny. Może polegać na dodaniu izolacji, wymianie okien, instalacji paneli słonecznych lub wzmocnieniu fundamentów. Modernizacja jest powszechna w starszych budynkach, które zostały zbudowane zgodnie z przestarzałymi przepisami. Jest również powszechna w budynkach, które muszą spełniać nowe standardy.

Modernizacja sejsmiczna to jeden z najważniejszych rodzajów modernizacji. Wiele starszych budynków powstało przed wprowadzeniem współczesnych przepisów dotyczących trzęsień ziemi. Brakuje im wzmocnienia i ciągliwości, aby przetrwać silne trzęsienie ziemi. Modernizacja może obejmować dodanie stalowych stężeń, ścian usztywniających, śrub fundamentowych i ram nośnych. Może również wzmocnić połączenia między ścianami a dachem. Prace te są inwazyjne i kosztowne, ale mogą uratować budynek i życie osób w nim przebywających. Los Angeles, San Francisco i Tokio mają obowiązkowe programy modernizacji dla niektórych typów budynków.

Modernizacja energetyczna to kolejny powszechny rodzaj modernizacji. Może ona polegać na dodaniu izolacji, uszczelnieniu nieszczelności, wymianie okien, wymianie pieców i instalacji pomp ciepła. Może obniżyć rachunki za energię i emisję dwutlenku węgla. Może również poprawić komfort. Prace te są często wspierane przez rządowe zachęty i ulgi. Modernizacja nie jest spektakularna. To nie jest nowa budowa. To mało efektowna praca nad ulepszaniem tego, co już mamy. Jest niezbędna dla zrównoważonej przyszłości. Najbardziej ekologiczny budynek to ten, który już stoi.