La modernización incorpora nuevas tecnologías o características a una estructura existente. Se diferencia de la renovación, que mejora la apariencia o la funcionalidad. La modernización optimiza el rendimiento. Puede hacer que un edificio sea más eficiente energéticamente, más resistente a los terremotos o más accesible. Puede añadir aislamiento, reemplazar ventanas, instalar paneles solares o reforzar los cimientos. La modernización es común en edificios antiguos construidos según normativas obsoletas. También es común en edificios que necesitan cumplir con nuevas normas.

El reforzamiento sísmico es uno de los tipos más importantes. Muchos edificios antiguos se construyeron antes de la entrada en vigor de las normas antisísmicas modernas. Carecen del refuerzo y la ductilidad necesarios para resistir un sismo fuerte. El reforzamiento puede incluir la adición de arriostramientos de acero, muros de corte, pernos de cimentación y pórticos resistentes a momento. También puede reforzar las conexiones entre las paredes y el techo. Si bien el trabajo es complejo y costoso, puede salvar el edificio y las vidas que se encuentran en su interior. Ciudades como Los Ángeles, San Francisco y Tokio cuentan con programas de reforzamiento obligatorio para ciertos tipos de edificios.

La rehabilitación energética es otro tipo común de rehabilitación. Puede incluir aislamiento, sellado de fugas de aire, mejora de ventanas, sustitución de calderas e instalación de bombas de calor. Puede reducir las facturas de energía y las emisiones de carbono, además de mejorar el confort. Este tipo de trabajo suele contar con el apoyo de incentivos y subvenciones gubernamentales. La rehabilitación energética no es glamurosa ni implica una obra nueva. Se trata del trabajo, a menudo poco glamuroso, de mejorar lo que ya tenemos. Es fundamental para un futuro sostenible. El edificio más ecológico es el que ya está en pie.