Ánh sáng chính chiếu sáng chủ thể. Nó tạo ra những vùng sáng rực rỡ và những vùng tối sâu. Vùng tối có thể quá đậm. Ánh sáng phụ làm mềm chúng. Đó là ánh sáng thứ cấp lấp đầy những vùng tối do ánh sáng chính tạo ra. Nó không loại bỏ hoàn toàn vùng tối mà chỉ làm giảm cường độ của chúng. Tỷ lệ giữa ánh sáng chính và ánh sáng phụ quyết định độ tương phản của hình ảnh. Tỷ lệ cao tạo ra ánh sáng kịch tính, u ám. Tỷ lệ thấp tạo ra ánh sáng phẳng, đều.

Ánh sáng phụ thường mềm mại và ít mạnh hơn ánh sáng chính. Nó có thể là đèn khuếch tán, tấm phản xạ hoặc gương phản chiếu. Nó được đặt đối diện với ánh sáng chính, thường ở góc thấp hơn. Ánh sáng phụ không nên tạo ra bóng của chính nó. Nó phải vô hình, chỉ làm sáng các vùng tối đủ để làm nổi bật chi tiết. Lượng ánh sáng phụ là một lựa chọn sáng tạo. Một bộ phim noir có thể hầu như không sử dụng ánh sáng phụ, tạo ra những bóng tối sâu. Một bộ phim hài kịch tình huống có thể sử dụng nhiều ánh sáng phụ, tạo ra vẻ ngoài sáng sủa và đồng đều.

Đèn phụ là một phần của thiết lập ánh sáng ba điểm, cùng với đèn chính và đèn nền. Đèn chính cung cấp ánh sáng chủ yếu. Đèn phụ làm mềm các vùng bóng. Đèn nền giúp tách chủ thể khỏi phông nền. Ba loại đèn này phối hợp với nhau để tạo ra một hình ảnh có chiều sâu và được kiểm soát. Thiết lập này là điểm khởi đầu. Các nhà quay phim sẽ điều chỉnh nó cho từng cảnh quay.