La luz principal ilumina al sujeto, creando reflejos brillantes y sombras profundas. Si las sombras resultan demasiado oscuras, la luz de relleno las suaviza. Esta luz secundaria rellena las sombras creadas por la luz principal, sin eliminarlas por completo, reduciendo su intensidad. La proporción entre la luz principal y la de relleno determina el contraste de la imagen. Una proporción alta crea una iluminación dramática y con carácter, mientras que una proporción baja crea una iluminación plana y uniforme.

La luz de relleno suele ser más suave y menos intensa que la luz principal. Puede ser una lámpara difusora, un reflector o un panel difusor. Se coloca frente a la luz principal, a menudo con un ángulo más bajo. La luz de relleno no debe proyectar sombras; debe ser invisible, iluminando las zonas oscuras lo suficiente como para revelar detalles. La cantidad de luz de relleno es una decisión creativa. En una película de cine negro, casi no se utiliza luz de relleno, creando sombras profundas. En una comedia de situación, se utiliza mucha luz de relleno, logrando una iluminación brillante y uniforme.

La luz de relleno forma parte de la configuración de iluminación de tres puntos, junto con la luz principal y la luz de fondo. La luz principal proporciona la iluminación principal. La luz de relleno suaviza las sombras. La luz de fondo separa al sujeto del fondo. Las tres luces trabajan juntas para crear una imagen tridimensional y controlada. Esta configuración es un punto de partida. Los cineastas la ajustan para cada escena.