La lumière principale éclaire le sujet, créant des reflets lumineux et des ombres profondes. Ces dernières peuvent être trop marquées. La lumière d'appoint les adoucit. Source de lumière secondaire, elle atténue les ombres projetées par la lumière principale sans les supprimer complètement, mais en réduisant leur intensité. Le rapport entre la lumière principale et la lumière d'appoint détermine le contraste de l'image. Un rapport élevé crée un éclairage dramatique et intimiste, tandis qu'un rapport faible crée un éclairage plat et uniforme.

La lumière d'appoint est généralement plus douce et moins intense que la lumière principale. Il peut s'agir d'une lampe à diffuseur, d'un réflecteur ou d'un panneau réfléchissant. Elle est placée à l'opposé de la lumière principale, souvent à un angle plus bas. La lumière d'appoint ne doit pas créer d'ombres. Elle doit être invisible, éclaircissant simplement les zones sombres pour révéler les détails. L'intensité de la lumière d'appoint est un choix artistique. Un film noir peut n'en utiliser quasiment pas, créant ainsi des ombres profondes. Une sitcom peut en utiliser beaucoup, créant un rendu lumineux et uniforme.

L'éclairage d'appoint fait partie du système d'éclairage à trois points, avec l'éclairage principal et le contre-jour. L'éclairage principal assure l'éclairage principal. L'éclairage d'appoint adoucit les ombres. Le contre-jour détache le sujet de l'arrière-plan. Ces trois sources lumineuses agissent de concert pour créer une image maîtrisée et en relief. Ce système constitue un point de départ ; les directeurs de la photographie l'adaptent à chaque scène.