Nguyên tử clo có 17 proton và 17 electron. Nó cần thêm một electron nữa để lấp đầy lớp vỏ ngoài cùng. Khi nhận được electron đó, nó trở thành ion clorua, với 17 proton và 18 electron. Electron thừa này mang điện tích âm. Ion mang điện tích âm được gọi là anion. Tên gọi này xuất phát từ tiếng Hy Lạp có nghĩa là "đi lên", bởi vì các anion di chuyển về phía cực dương trong quá trình điện phân.

Anion được hình thành khi nguyên tử nhận electron. Các phi kim có xu hướng tạo thành anion vì chúng có lớp vỏ ngoài gần như đầy đủ và nhận electron dễ dàng hơn là mất electron. Oxy tạo thành anion oxit, O2-. Lưu huỳnh tạo thành anion sunfua, S2-. Nitơ tạo thành anion nitrua, N3-. Điện tích phụ thuộc vào số electron mà nguyên tử cần để đạt được cấu hình bền vững.

Các anion đa nguyên tử là nhóm các nguyên tử mang điện tích âm tổng cộng. Nitrat (NO3-), sulfat (SO4^2-), cacbonat (CO3^2-) và photphat (PO4^3-) là những ví dụ phổ biến. Chúng là những đơn vị ổn định mang điện tích và tham gia vào các phản ứng theo nhóm. Chúng rất cần thiết trong sinh học, công nghiệp và hóa học môi trường.

Các anion có mặt ở khắp mọi nơi. Muối ăn là cation natri kết hợp với anion clorua. Bột nở là cation natri kết hợp với anion bicacbonat. Sự cân bằng giữa cation và anion trong dung dịch quyết định độ dẫn điện và độ pH của dung dịch đó. Trong cơ thể người, sự cân bằng giữa anion và cation duy trì cân bằng dịch, chức năng thần kinh và cân bằng axit-bazơ.