Ένα άτομο χλωρίου έχει 17 πρωτόνια και 17 ηλεκτρόνια. Χρειάζεται ένα ακόμη ηλεκτρόνιο για να γεμίσει την εξωτερική του στιβάδα. Όταν αποκτήσει αυτό το ηλεκτρόνιο, γίνεται ιόν χλωρίου, με 17 πρωτόνια και 18 ηλεκτρόνια. Το επιπλέον ηλεκτρόνιο του δίνει ένα καθαρό αρνητικό φορτίο. Ένα αρνητικά φορτισμένο ιόν ονομάζεται ανιόν. Το όνομα προέρχεται από την ελληνική λέξη που σημαίνει ανεβαίνω, επειδή τα ανιόντα μεταναστεύουν προς την άνοδο κατά την ηλεκτρόλυση.

Ανιόντα σχηματίζονται όταν τα άτομα αποκτούν ηλεκτρόνια. Τα αμέταλλα τείνουν να σχηματίζουν ανιόντα επειδή έχουν σχεδόν πλήρη εξωτερικά στρώματα και αποκτούν ηλεκτρόνια πιο εύκολα από ό,τι τα χάνουν. Το οξυγόνο σχηματίζει το ανιόν οξειδίου, O2-. Το θείο σχηματίζει το ανιόν σουλφιδίου, S2-. Το άζωτο σχηματίζει το ανιόν νιτριδίου, N3-. Το φορτίο εξαρτάται από το πόσα ηλεκτρόνια χρειάζεται το άτομο για να φτάσει σε μια σταθερή διαμόρφωση.

Τα πολυατομικά ανιόντα είναι ομάδες ατόμων με καθαρό αρνητικό φορτίο. Τα νιτρικά (NO3-), τα θειικά (SO4^2-), τα ανθρακικά (CO3^2-) και τα φωσφορικά (PO4^3-) είναι συνηθισμένα παραδείγματα. Είναι σταθερές μονάδες που φέρουν φορτίο και συμμετέχουν σε αντιδράσεις ως ομάδα. Είναι απαραίτητα στη βιολογία, τη βιομηχανία και την περιβαλλοντική χημεία.

Ανιόντα υπάρχουν παντού. Το επιτραπέζιο αλάτι είναι κατιόν νατρίου σε συνδυασμό με ανιόν χλωρίου. Η μαγειρική σόδα είναι κατιόν νατρίου σε συνδυασμό με ανιόν διττανθρακικού άλατος. Η ισορροπία κατιόντων και ανιόντων σε ένα διάλυμα καθορίζει την ηλεκτρική αγωγιμότητά του και το pH του. Στο ανθρώπινο σώμα, η ισορροπία ανιόντων και κατιόντων διατηρεί την ισορροπία των υγρών, τη λειτουργία των νεύρων και την οξεοβασική ομοιόσταση.