क्लोरीन परमाणु में 17 प्रोटॉन और 17 इलेक्ट्रॉन होते हैं। इसकी बाह्य कोश को भरने के लिए एक और इलेक्ट्रॉन की आवश्यकता होती है। जब यह इलेक्ट्रॉन प्राप्त कर लेता है, तो यह क्लोराइड आयन बन जाता है, जिसमें 17 प्रोटॉन और 18 इलेक्ट्रॉन होते हैं। अतिरिक्त इलेक्ट्रॉन के कारण इस पर कुल ऋणात्मक आवेश आ जाता है। ऋणात्मक आवेश वाले आयन को ऋणायन कहते हैं। यह नाम ग्रीक शब्द से आया है जिसका अर्थ है ऊपर जाना, क्योंकि विद्युत अपघटन में ऋणायन एनोड की ओर गति करते हैं।

परमाणुओं द्वारा इलेक्ट्रॉन ग्रहण करने पर ऋणायन बनते हैं। अधातुओं में ऋणायन बनने की प्रवृत्ति अधिक होती है क्योंकि उनके बाह्य कोश लगभग पूर्ण होते हैं और वे इलेक्ट्रॉन ग्रहण करने में इलेक्ट्रॉन खोने की तुलना में अधिक सहज होते हैं। ऑक्सीजन ऑक्साइड ऋणायन, O2- बनाता है। सल्फर सल्फाइड ऋणायन, S2- बनाता है। नाइट्रोजन नाइट्राइड ऋणायन, N3- बनाता है। आवेश इस बात पर निर्भर करता है कि परमाणु को स्थिर विन्यास प्राप्त करने के लिए कितने इलेक्ट्रॉनों की आवश्यकता होती है।

बहुपरमाण्विक ऋणायन परमाणुओं के ऐसे समूह होते हैं जिन पर कुल आवेश ऋणात्मक होता है। नाइट्रेट (NO₃⁻), सल्फेट (SO₄²⁻), कार्बोनेट (CO₃²⁻) और फॉस्फेट (PO₄³⁻) इसके सामान्य उदाहरण हैं। ये स्थिर इकाइयाँ होती हैं जिन पर आवेश होता है और ये समूह के रूप में अभिक्रियाओं में भाग लेती हैं। ये जीव विज्ञान, उद्योग और पर्यावरण रसायन विज्ञान में आवश्यक हैं।

ऋणायन सर्वत्र मौजूद हैं। नमक सोडियम धनायन और क्लोराइड ऋणायन का युग्म है। बेकिंग सोडा सोडियम धनायन और बाइकार्बोनेट ऋणायन का युग्म है। किसी विलयन में धनायनों और ऋणायनों का संतुलन उसकी विद्युत चालकता और pH निर्धारित करता है। मानव शरीर में, धनायनों और ऋणायनों का संतुलन द्रव संतुलन, तंत्रिका क्रिया और अम्ल-क्षार समस्थिति बनाए रखता है।