Um átomo de cloro tem 17 protões e 17 eletrões. Ele precisa de mais um eletrão para completar a sua camada de valência. Ao ganhar este eletrão, transforma-se num ião cloreto, com 17 protões e 18 eletrões. O eletrão extra confere-lhe uma carga negativa líquida. Um ião com carga negativa é designado por ânion. O nome vem da palavra grega que significa "subir", uma vez que os aniões migram em direção ao ânodo durante a eletrólise.

Os aniões formam-se quando os átomos ganham eletrões. Os não metais tendem a formar aniões porque possuem camadas eletrónicas externas quase completas e ganham eletrões mais facilmente do que os perdem. O oxigénio forma o anão óxido, O²⁻. O enxofre forma o anão sulfureto, S²⁻. O azoto forma o anão nitreto, N³⁻. A carga depende de quantos eletrões o átomo necessita para atingir uma configuração eletrónica estável.

Os aniões poliatómicos são grupos de átomos com carga negativa líquida. O nitrato (NO3-), o sulfato (SO4^2-), o carbonato (CO3^2-) e o fosfato (PO4^3-) são exemplos comuns. São unidades estáveis ​​que transportam uma carga e participam em reações como um grupo. São essenciais na biologia, na indústria e na química ambiental.

Os aniões estão por toda a parte. O sal de cozinha é composto pelo catão sódio e pelo anão cloreto. O bicarbonato de sódio é composto pelo catão sódio e pelo anão bicarbonato. O equilíbrio entre os catiões e os aniões numa solução determina a sua condutividade elétrica e o seu pH. No corpo humano, este equilíbrio mantém o equilíbrio de fluidos, a função nervosa e a homeostasia ácido-base.