Bảo tồn là hành động duy trì một công trình lịch sử ở tình trạng hiện tại của nó. Mục đích không phải là làm cho nó trông mới mẻ, mà là làm chậm quá trình xuống cấp, ngăn ngừa hư hại và giữ gìn cấu trúc lịch sử của công trình càng lâu càng tốt. Mục tiêu là sự ổn định, chứ không phải sự biến đổi.

Công tác bảo tồn thường ít được chú ý hơn so với công tác phục chế. Nó bao gồm bảo trì định kỳ, trát lại vữa, sửa chữa mái nhà, kiểm soát độ ẩm và quản lý sâu bệnh. Bảo tồn tốt nhất là phòng ngừa. Một sửa chữa nhỏ hôm nay sẽ tránh được một sự can thiệp lớn hơn vào ngày mai.

Các tiêu chuẩn của Bộ trưởng Nội vụ về việc xử lý các di sản lịch sử định hướng phần lớn công việc bảo tồn tại Hoa Kỳ. Các tiêu chuẩn này nhấn mạnh việc can thiệp tối thiểu, các phương pháp xử lý có thể đảo ngược và tôn trọng lịch sử của công trình. Chúng không có tính ràng buộc pháp lý trong mọi trường hợp, nhưng chúng định hình cách thức xem xét và cấp kinh phí cho các dự án bảo tồn.

Bảo tồn không chỉ đơn thuần là bảo tồn những công trình kiến ​​trúc cũ. Đó còn là bảo tồn ký ức, nghề thủ công và bản sắc của một địa điểm. Phá bỏ một tòa nhà không chỉ làm mất đi vật chất mà còn làm mất đi công sức của những người đã xây dựng nên nó và cuộc sống đã từng diễn ra bên trong.