La conservación consiste en mantener un edificio histórico en su estado actual. No se trata de que parezca nuevo, sino de frenar su deterioro, prevenir daños y preservar su estructura histórica el mayor tiempo posible. El objetivo es la estabilidad, no la transformación.

Los trabajos de conservación suelen ser menos visibles que los de restauración. Incluyen el mantenimiento rutinario, el rejuntado de juntas de mortero, la reparación de tejados, el control de la humedad y el control de plagas. La mejor conservación es la preventiva. Una pequeña reparación hoy evita una intervención mayor mañana.

Las Normas del Secretario del Interior para el Tratamiento de Propiedades Históricas guían gran parte del trabajo en Estados Unidos. Estas normas hacen hincapié en la mínima intervención, los tratamientos reversibles y el respeto por la historia del edificio. Si bien no son legalmente vinculantes en todos los casos, influyen en cómo se revisan y financian los proyectos de conservación.

La conservación no se limita a los edificios antiguos. Se trata de la memoria, la artesanía y el carácter de un lugar. Derribar un edificio supone perder más que materiales. Se pierde el trabajo de quienes lo construyeron y la vida que transcurrió en su interior.