La préservation consiste à maintenir un bâtiment historique dans son état actuel. Il ne s'agit pas de lui donner une apparence neuve, mais de ralentir sa dégradation, de prévenir les dommages et de préserver au maximum son patrimoine architectural. L'objectif est la stabilité, non la transformation.

Les travaux de préservation sont souvent moins visibles que la restauration. Ils comprennent l'entretien courant, le rejointoiement des joints de mortier, la réparation des toitures, la maîtrise de l'humidité et la lutte contre les nuisibles. La meilleure préservation est préventive : une petite réparation aujourd'hui évite des travaux importants demain.

Les normes du secrétaire à l'Intérieur relatives au traitement des biens historiques orientent une grande partie des travaux menés aux États-Unis. Ces normes privilégient une intervention minimale, des traitements réversibles et le respect de l'histoire du bâtiment. Bien qu'elles ne soient pas juridiquement contraignantes dans tous les cas, elles influencent la manière dont les projets de préservation sont évalués et financés.

La préservation ne se limite pas aux vieux bâtiments. Elle touche à la mémoire, au savoir-faire et à l'âme d'un lieu. Démolir un bâtiment, c'est perdre bien plus que des matériaux : c'est perdre le travail de ceux qui l'ont bâti et la vie qui s'y déroulait.