Konserwacja to działanie mające na celu utrzymanie zabytkowego budynku w jego obecnym stanie. Nie chodzi o to, by wyglądał jak nowy. Chodzi o spowolnienie degradacji, zapobieganie uszkodzeniom i zachowanie historycznej struktury budynku w nienaruszonym stanie tak długo, jak to możliwe. Celem jest stabilność, a nie transformacja.

Prace konserwatorskie są często mniej widoczne niż renowacja. Obejmują one rutynową konserwację, uzupełnianie spoin, naprawę dachów, kontrolę wilgoci i zwalczanie szkodników. Najlepszą konserwacją jest profilaktyka. Drobna naprawa dzisiaj pozwala uniknąć poważnej interwencji jutro.

Standardy Postępowania z Obiektami Historycznymi Sekretarza Spraw Wewnętrznych kierują większością prac w Stanach Zjednoczonych. Standardy te kładą nacisk na minimalną interwencję, odwracalność zabiegów i poszanowanie historii budynku. Nie są one prawnie wiążące w każdym przypadku, ale kształtują sposób oceny i finansowania projektów konserwatorskich.

Konserwacja nie dotyczy tylko starych budynków. Chodzi o pamięć, rzemiosło i charakter miejsca. Zburzenie budynku oznacza utratę czegoś więcej niż tylko materiałów. Traci pracę ludzi, którzy go zbudowali, i życie, które w nim toczyło się.