Trafiken till sjöss koncentreras till effektiva rutter. En sjöfartsled är en regelbundet använd rutt för kommersiella fartyg, ofta efter den kortaste säkra vägen mellan större hamnar eller genom begränsade farvatten.

Vissa körfält är formella trafiksepareringssystem som antagits av IMO; andra är sedvanliga rutter som formas av väder, strömmar och geografi. Trafiktätheten i ett körfält ökar kollisionsrisken och kräver ökad vaksamhet. Kuststater och IMO kan reglera rutterna för att skydda miljön eller förbättra säkerheten.

Vid planering av trafiken tar man hänsyn till rekommenderade körfält och den trafik som sannolikt kommer att möta. Att korsa en trafikerad körfält kräver tydliga avsikter och gott om marginal. Sjöfartsleder är sjöfartens motorvägar och de transporterar merparten av världens sjöfart.

• Regelbundet använd rutt för kommersiella fartyg
• Kan vara formella trafiksystem eller vanliga vägar
• Hög trafiktäthet kräver noggrann bevakning
• Centralt för globala handelsflödesmönster