El tráfico marítimo se centra en rutas eficientes. Un canal de navegación es una ruta utilizada habitualmente por los buques comerciales, que suele seguir el camino seguro más corto entre los principales puertos o a través de aguas restringidas.

Algunos carriles son sistemas formales de separación de tráfico adoptados por la OMI; otros son rutas habituales determinadas por el clima, las corrientes y la geografía. La densidad del tráfico en un carril aumenta el riesgo de colisión y exige una mayor vigilancia. Los estados costeros y la OMI pueden regular las rutas para proteger el medio ambiente o mejorar la seguridad.

La planificación de la travesía tiene en cuenta los carriles recomendados y el tráfico que probablemente se encuentre. Cruzar un carril con mucho tráfico requiere intenciones claras y un margen de seguridad suficiente. Las rutas marítimas son las autopistas del mar y por ellas transita la mayor parte del comercio marítimo mundial.

• Ruta utilizada habitualmente por buques comerciales.
• Pueden ser planes de tráfico formales o rutas habituales.
• La alta densidad de tráfico exige una vigilancia cuidadosa.
• Fundamental para los patrones de flujo del comercio mundial