Fartygets ryggrad löper längs skrovets botten. Kölen är den centrala strukturella delen som sträcker sig längsgående längs skrovets baslinje, från vilken spanten och bordläggningen reser sig.

I traditionell konstruktion var kölen en tung stång av trä eller stål; i moderna fartyg kan den vara en plåtköl eller en mer komplex struktur integrerad med dubbelbotten. Kölen bidrar till longitudinell styrka och riktningsstabilitet. Slagkölar, monterade längs slagkölens krök, minskar rullning men är separata från huvudkölen.

Grundstötningsskador koncentreras ofta på kölen och bottenstrukturen runt den. Vid torrdockningsinspektioner ägnas stor uppmärksamhet åt kölblock och kölplattans skick. Kölens inriktning är grundläggande för hela skrovets rätta form.

• Central längsgående strukturdel i skrovets botten
• Grund för ramar och plåt
• Bidrar till styrka och riktningsstabilitet
• Sårbar vid grundstötningar och noggrant inspekterad i torrdocka