Skipets ryggrad går langs bunnen. Kjølen er det sentrale strukturelle elementet som strekker seg i lengderetningen langs skrogets grunnlinje, hvorfra spantene og platene stiger.

I tradisjonell konstruksjon var kjølen en tung tre- eller stålstang; i moderne skip kan den være en platekjøl eller en mer kompleks struktur integrert med dobbeltbunnen. Kjølen bidrar til lengdegående styrke og retningsstabilitet. Lensekjøler, montert langs lensekantens sving, reduserer rulling, men er atskilt fra hovedkjølen.

Grunnstøtingsskader konsentrerer seg ofte om kjølen og bunnstrukturen rundt den. Tørrdokkinspeksjoner følger nøye med på kjølblokker og tilstanden til kjølplaten. Kjølens justering er grunnleggende for hele skrogets rettferdige form.

• Sentralt langsgående strukturelement i bunnen av skroget
• Fundament for rammer og plating
• Bidrar til styrke og retningsstabilitet
• Sårbar ved grunnstøting og nøye inspisert i tørrdokk