Järn rostar. Koppar blir grönt. Ett äpple blir brunt när det skärs. Dessa är alla oxidationsreaktioner. Oxidation är förlusten av elektroner av ett ämne. Ämnet som förlorar elektroner oxideras. Ämnet som tar upp dem reduceras. De två sker alltid tillsammans, vilket är anledningen till att reaktionerna kallas redoxreaktioner. Termen syftade ursprungligen på reaktioner med syre, men den täcker nu all elektronförlust.

Oxidationstillstånd spårar elektronförlust. När en atom förlorar elektroner ökar dess oxidationstillstånd. När den tar upp elektroner minskar dess oxidationstillstånd. Oxidationstillståndet för ett element i sin rena form är noll. I en förening tilldelas det baserat på elektronegativitet och laddningsbalans. Oxidationstillstånd är ett bokföringsverktyg för att spåra elektronöverföring.

Oxidationsreaktioner finns överallt. Förbränning är oxidation. Andning är oxidation. Korrosion är oxidation. Blekning är oxidation. Antioxidanter förhindrar oxidation genom att donera elektroner till reaktiva syreradikaler. Vitamin C och vitamin E är antioxidanter. De skyddar celler från skador orsakade av fria radikaler.

Oxidation används inom industrin. Det producerar svavelsyra, salpetersyra och många andra kemikalier. Det används vid avloppsrening för att bryta ner organiska föroreningar. Det används inom metallurgi för att utvinna metaller från malmer. Det är en grundläggande reaktion inom kemi och biologi.