O ferro enferruja. O cobre fica verde. Uma maçã escurece quando é cortada. Todas estas são reações de oxidação. A oxidação é a perda de eletrões por uma substância. A substância que perde eletrões é oxidada. A substância que os ganha é reduzida. As duas reações ocorrem sempre em simultâneo, por isso são chamadas reações redox. O termo referia-se originalmente a reações com oxigénio, mas agora abrange qualquer perda de eletrões.

Os estados de oxidação registam a perda de eletrões. Quando um átomo perde eletrões, o seu estado de oxidação aumenta. Quando ganha eletrões, o seu estado de oxidação diminui. O estado de oxidação de um elemento na sua forma pura é nulo. Num composto, é atribuído com base na eletronegatividade e no equilíbrio de cargas. Os estados de oxidação são uma ferramenta de controlo para registar a transferência de eletrões.

As reações de oxidação estão por toda a parte. A combustão é oxidação. A respiração é oxidação. A corrosão é oxidação. O branqueamento é oxidação. Os antioxidantes previnem a oxidação doando eletrões às espécies reativas de oxigénio. As vitaminas C e E são antioxidantes. Protegem as células dos danos causados ​​pelos radicais livres.

A oxidação é utilizada na indústria. Produz ácido sulfúrico, ácido nítrico e muitos outros produtos químicos. É utilizada no tratamento de águas residuais para decompor poluentes orgânicos. É utilizada em metalurgia para extrair metais de minérios. É uma reação fundamental na química e na biologia.