Železo rezaví. Měď zezelená. Jablko hnědne na řezu. To vše jsou oxidační reakce. Oxidace je ztráta elektronů látkou. Látka, která elektrony ztrácí, se oxiduje. Látka, která je získává, se redukuje. Tyto dvě reakce vždy probíhají společně, proto se tyto reakce nazývají redoxní reakce. Termín původně označoval reakce s kyslíkem, ale nyní zahrnuje jakoukoli ztrátu elektronů.

Oxidační stavy sledují ztrátu elektronů. Když atom ztrácí elektrony, jeho oxidační stav se zvyšuje. Když elektrony získává, jeho oxidační stav klesá. Oxidační stav prvku v jeho čisté formě je nulový. Ve sloučenině se přiřazuje na základě elektronegativity a nábojové rovnováhy. Oxidační stavy jsou účetním nástrojem pro sledování přenosu elektronů.

Oxidační reakce probíhají všude. Spalování je oxidace. Dýchání je oxidace. Koroze je oxidace. Bělení je oxidace. Antioxidanty zabraňují oxidaci tím, že darují elektrony reaktivním formám kyslíku. Vitamín C a vitamín E jsou antioxidanty. Chrání buňky před poškozením způsobeným volnými radikály.

Oxidace se používá v průmyslu. Produkuje kyselinu sírovou, kyselinu dusičnou a mnoho dalších chemikálií. Používá se při čištění odpadních vod k rozkladu organických znečišťujících látek. Používá se v metalurgii k extrakci kovů z rud. Je to základní reakce v chemii a biologii.