Fierul ruginește. Cuprul devine verde. Un măr se rumenește când este tăiat. Acestea sunt toate reacții de oxidare. Oxidarea este pierderea de electroni de către o substanță. Substanța care pierde electroni este oxidată. Substanța care îi câștigă este redusă. Cele două se întâmplă întotdeauna împreună, motiv pentru care reacțiile se numesc reacții redox. Termenul se referea inițial la reacțiile cu oxigen, dar acum acoperă orice pierdere de electroni.

Stările de oxidare urmăresc pierderea de electroni. Când un atom pierde electroni, starea sa de oxidare crește. Când câștigă electroni, starea sa de oxidare scade. Starea de oxidare a unui element în forma sa pură este zero. Într-un compus, aceasta este atribuită pe baza electronegativității și a bilanțului de sarcină. Stările de oxidare sunt un instrument de evidență contabilă pentru urmărirea transferului de electroni.

Reacțiile de oxidare sunt peste tot. Arderea este oxidare. Respirația este oxidare. Coroziunea este oxidare. Decolorarea este oxidare. Antioxidanții previn oxidarea prin donarea de electroni speciilor reactive de oxigen. Vitamina C și vitamina E sunt antioxidanți. Acestea protejează celulele de daunele cauzate de radicalii liberi.

Oxidarea este utilizată în industrie. Produce acid sulfuric, acid azotic și multe alte substanțe chimice. Este utilizată în tratarea apelor uzate pentru a descompune poluanții organici. Este utilizată în metalurgie pentru a extrage metale din minereuri. Este o reacție fundamentală în chimie și biologie.