El hierro se oxida. El cobre se vuelve verde. Una manzana se oscurece al cortarla. Todas estas son reacciones de oxidación. La oxidación es la pérdida de electrones por parte de una sustancia. La sustancia que pierde electrones se oxida. La sustancia que los gana se reduce. Ambos procesos ocurren siempre simultáneamente, por lo que estas reacciones se denominan reacciones redox. El término originalmente se refería a reacciones con oxígeno, pero ahora abarca cualquier pérdida de electrones.

Los estados de oxidación registran la pérdida de electrones. Cuando un átomo pierde electrones, su estado de oxidación aumenta. Cuando los gana, su estado de oxidación disminuye. El estado de oxidación de un elemento en su forma pura es cero. En un compuesto, se asigna en función de la electronegatividad y el equilibrio de cargas. Los estados de oxidación son una herramienta para llevar un registro de la transferencia de electrones.

Las reacciones de oxidación están presentes en todas partes. La combustión es oxidación. La respiración es oxidación. La corrosión es oxidación. El blanqueo es oxidación. Los antioxidantes previenen la oxidación donando electrones a las especies reactivas de oxígeno. La vitamina C y la vitamina E son antioxidantes. Protegen las células del daño causado por los radicales libres.

La oxidación se utiliza en la industria. Produce ácido sulfúrico, ácido nítrico y muchos otros productos químicos. Se emplea en el tratamiento de aguas residuales para descomponer contaminantes orgánicos. En metalurgia, se utiliza para extraer metales de los minerales. Es una reacción fundamental en química y biología.