Hur effektivt omvandlar ett företag aktivitet till vinst? Lönsamhetstal besvarar den frågan. Vanliga exempel inkluderar bruttomarginal, rörelsemarginal, nettovinstmarginal, avkastning på tillgångar och avkastning på eget kapital. Var och en uttrycker vinst i förhållande till intäkter, tillgångar eller eget kapital, vilket möjliggör jämförelser mellan företag och över tid.

Höga lönsamhetstal indikerar generellt prissättningskraft, kostnadskontroll eller effektiv kapitalanvändning. Låga tal kan signalera konkurrenstryck, operativ ineffektivitet eller en avsiktlig investeringsfas. Branschnormer skiljer sig kraftigt åt; en stormarknad har små marginaler medan ett mjukvaruföretag kan ha mycket högre marginaler.

Analytiker och chefer använder lönsamhetsnyckeltal för att diagnostisera resultat, sätta mål och utvärdera effekten av strategiska beslut. Eftersom nyckeltalen härleds från redovisningssiffror är de föremål för samma begränsningar och bedömningar som de underliggande rapporterna. Ändå är de fortfarande bland de mest granskade indikatorerna på företagshälsa.