Hvor effektivt omsætter en virksomhed aktivitet til indtjening? Rentabilitetsnøgletal besvarer dette spørgsmål. Almindelige eksempler omfatter bruttoavance, driftsmargin, nettoprofitmargin, afkast af aktiver og egenkapitalforrentning. Hver især udtrykker profit i forhold til omsætning, aktiver eller egenkapital, hvilket muliggør sammenligning på tværs af virksomheder og over tid.

Høje rentabilitetsforhold indikerer generelt prisfastsættelse, omkostningskontrol eller effektiv kapitalanvendelse. Lave forhold kan være tegn på konkurrencepres, operationel ineffektivitet eller en bevidst investeringsfase. Branchenormer varierer meget; et supermarked opererer med tynde marginer, mens et softwarefirma kan have meget højere marginer.

Analytikere og ledere bruger rentabilitetsnøgletal til at diagnosticere præstationer, sætte mål og evaluere effekten af ​​strategiske beslutninger. Fordi nøgletallene er afledt af regnskabstal, er de underlagt de samme begrænsninger og vurderinger som de underliggende udsagn. Alligevel er de stadig blandt de mest undersøgte indikatorer for virksomhedens sundhed.