Cât de eficient transformă o afacere activitatea în câștiguri? Ratele de profitabilitate răspund la această întrebare. Exemple comune includ marja brută, marja operațională, marja profitului net, rentabilitatea activelor și rentabilitatea capitalului propriu. Fiecare exprimă profitul în raport cu veniturile, activele sau capitalul propriu, permițând comparații între companii și în timp.

Ratele de profitabilitate ridicate indică, în general, puterea de stabilire a prețurilor, controlul costurilor sau utilizarea eficientă a capitalului. Ratele scăzute pot semnala presiune concurențială, ineficiență operațională sau o fază de investiții deliberată. Normele din industrie diferă foarte mult; un supermarket operează cu marje mici, în timp ce o firmă de software se poate bucura de marje mult mai mari.

Analiștii și managerii utilizează indicatorii de profitabilitate pentru a diagnostica performanța, a stabili obiective și a evalua impactul deciziilor strategice. Deoarece indicatorii sunt derivați din cifre contabile, aceștia sunt supuși acelorași limitări și judecăți ca și declarațiile financiare subiacente. Cu toate acestea, ei rămân printre cei mai examinați indicatori ai sănătății afacerilor.