¿Con qué eficacia transforma una empresa su actividad en ganancias? Los ratios de rentabilidad responden a esta pregunta. Algunos ejemplos comunes son el margen bruto, el margen operativo, el margen de beneficio neto, la rentabilidad sobre los activos y la rentabilidad sobre el patrimonio. Cada uno expresa la ganancia en relación con los ingresos, los activos o el patrimonio, lo que permite realizar comparaciones entre empresas y a lo largo del tiempo.

Los altos índices de rentabilidad suelen indicar poder de fijación de precios, control de costes o un uso eficiente del capital. Los índices bajos pueden señalar presión competitiva, ineficiencia operativa o una fase de inversión planificada. Las normas del sector varían considerablemente; un supermercado opera con márgenes reducidos, mientras que una empresa de software puede disfrutar de márgenes mucho mayores.

Los analistas y gerentes utilizan los ratios de rentabilidad para diagnosticar el desempeño, establecer objetivos y evaluar el impacto de las decisiones estratégicas. Dado que estos ratios se derivan de cifras contables, están sujetos a las mismas limitaciones y criterios de interpretación que los estados financieros subyacentes. Aun así, siguen siendo uno de los indicadores más analizados de la salud financiera de una empresa.