Dans quelle mesure une entreprise transforme-t-elle efficacement son activité en bénéfices ? Les ratios de rentabilité permettent de répondre à cette question. Parmi les exemples courants, citons la marge brute, la marge opérationnelle, la marge bénéficiaire nette, le rendement des actifs et le rendement des capitaux propres. Chacun de ces ratios exprime le profit par rapport au chiffre d'affaires, aux actifs ou aux capitaux propres, permettant ainsi des comparaisons entre entreprises et au fil du temps.

Des ratios de rentabilité élevés témoignent généralement d'un pouvoir de fixation des prix, d'une maîtrise des coûts ou d'une utilisation efficace du capital. Des ratios faibles peuvent signaler une forte concurrence, une inefficacité opérationnelle ou une phase d'investissement délibérée. Les normes sectorielles varient considérablement ; un supermarché fonctionne avec de faibles marges, tandis qu'une entreprise de logiciels peut bénéficier de marges bien plus importantes.

Les analystes et les gestionnaires utilisent les ratios de rentabilité pour évaluer la performance, fixer des objectifs et mesurer l'impact des décisions stratégiques. Ces ratios étant calculés à partir de données comptables, ils sont soumis aux mêmes limites et aux mêmes interprétations que les états financiers sous-jacents. Ils demeurent néanmoins parmi les indicateurs de santé financière les plus étudiés.