Rymdfarkoster kan inte använda luft för att rotera. De behöver inre rörelsemängd. Ett reaktionshjul roterar en tung massa inuti farkosten, och när hjulet accelererar åt ett håll roterar rymdfarkosten åt andra hållet. Newtons tredje lag, tillämpad på attitydkontroll.

Tre hjul hanterar de tre axlarna, även om de flesta rymdfarkoster har fyra för redundans skull. Hjulen är tunga och kraftkrävande, men de använder bara elektricitet, inget drivmedel, vilket gör dem idealiska för långa uppdrag.

Praktiska gränser

• Hjulen mättas när de når maximal hastighet
• Desaturering kräver thrustrar eller magnetiska vridmoment
• Lagerslitage begränsar livslängden
• Vibrationer kan påverka känsliga instrument

När ett hjul går sönder kan rymdfarkosten ofta halta framåt på de återstående tre, men den förlorar redundans och kanske inte kan rikta mot alla mål. Både Hubble och Kepler drabbades av hjulhaveri som förändrade deras uppdrag.