Kosmická loď se nemůže otáčet vzduchem. Potřebuje vnitřní hybnost. Reakční kolo roztáčí těžkou hmotu uvnitř plavidla a když kolo zrychluje jedním směrem, kosmická loď se otáčí druhým. Newtonův třetí zákon, aplikovaný na řízení letové polohy.

Tři kola ovládají tři osy, ačkoli většina kosmických lodí je pro redundantní účely nese čtyři. Kola jsou těžká a energeticky náročná, ale používají pouze elektřinu, žádné palivo, což je činí ideálními pro dlouhé mise.

Praktické limity

• Kola se nasytí, jakmile dosáhnou maximální rychlosti
• Desaturace vyžaduje trysky nebo magnetické momentové mechanismy
• Opotřebení ložisek omezuje životnost
• Vibrace mohou ovlivnit citlivé přístroje

Když selže kolo, sonda se často může pohybovat na zbývajících třech kolech, ale ztrácí tak redundanci a nemusí být schopna zaměřit se na všechny cíle. Hubble i Kepler utrpěly selhání kol, které změnilo jejich mise.