Romfartøy kan ikke bruke luft for å rotere. De trenger indre momentum. Et reaksjonshjul spinner en tung masse inne i fartøyet, og når hjulet akselererer én vei, roterer romfartøyet den andre. Newtons tredje lov, anvendt på retningskontroll.

Tre hjul håndterer de tre aksene, selv om de fleste romfartøy har fire for redundans skyld. Hjulene er tunge og strømkrevende, men de bruker bare strøm, ingen drivstoff, noe som gjør dem ideelle for lange oppdrag.

Praktiske grenser

• Hjulene mettes når de når maksimal hastighet
• Desaturering krever thrustere eller magnetiske momentorer
• Lagerslitasje begrenser levetiden
• Vibrasjon kan påvirke følsomme instrumenter

Når et hjul svikter, kan romfartøyet ofte halte av gårde på de tre gjenværende, men det mister redundans og kan kanskje ikke peke mot alle målene. Både Hubble og Kepler opplevde hjulfeil som endret oppdragene deres.