لا تستطيع المركبات الفضائية استخدام الهواء للانعطاف، بل تحتاج إلى زخم داخلي. تدور عجلة رد الفعل كتلة ثقيلة داخل المركبة، وعندما تتسارع العجلة في اتجاه معين، تدور المركبة في الاتجاه المعاكس. هذا هو قانون نيوتن الثالث، المطبق على التحكم في وضعية المركبة.

تتولى ثلاث عجلات إدارة المحاور الثلاثة، مع أن معظم المركبات الفضائية تحمل أربع عجلات كإجراء احتياطي. العجلات ثقيلة وتستهلك طاقة كبيرة، لكنها تعمل بالكهرباء فقط، دون استخدام وقود دافع، مما يجعلها مثالية للرحلات الطويلة.

الحدود العملية

• تتشبع العجلات بالوقود عند بلوغها أقصى سرعة
• يتطلب إزالة التشبع استخدام دافعات أو محركات عزم مغناطيسية
• يحد تآكل المحامل من عمرها الافتراضي
• يمكن أن تؤثر الاهتزازات على الأجهزة الحساسة

عندما تتعطل إحدى العجلات، تستطيع المركبة الفضائية في كثير من الأحيان مواصلة السير باستخدام العجلات الثلاث المتبقية، لكنها تفقد قدرتها على التكرار وقد لا تتمكن من توجيه المركبة نحو جميع الأهداف. وقد عانى كل من تلسكوب هابل وتلسكوب كيبلر من أعطال في العجلات غيّرت من مهمتيهما.