As naves espaciais não podem usar o ar para girar. Necessitam de momento linear interno. Uma roda de reação faz girar uma massa pesada dentro do veículo e, quando a roda acelera num sentido, a nave espacial gira no sentido oposto. A terceira lei de Newton, aplicada ao controlo da atitude.

Três rodas movimentam os três eixos, embora a maioria das naves espaciais possua quatro para redundância. As rodas são pesadas e consomem muita energia, mas utilizam apenas eletricidade, sem propelente, o que as torna ideais para missões de longa duração.

Limites práticos

• As rodas saturam ao atingirem a velocidade máxima.
• A dessaturação requer propulsores ou torquímetros magnéticos.
• O desgaste dos rolamentos limita a vida útil.
• A vibração pode afetar instrumentos sensíveis.

Quando uma das rodas falha, a nave espacial consegue geralmente continuar a utilizar as três restantes, mas perde a redundância e pode não conseguir apontar para todos os alvos. Tanto o Hubble como o Kepler sofreram falhas nas rodas que alteraram as suas missões.