Las naves espaciales no pueden girar usando el aire. Necesitan impulso interno. Una rueda de reacción hace girar una masa pesada dentro de la nave, y cuando la rueda acelera en una dirección, la nave gira en la otra. Tercera ley de Newton, aplicada al control de actitud.

Tres ruedas mueven los tres ejes, aunque la mayoría de las naves espaciales llevan cuatro por seguridad. Las ruedas son pesadas y consumen mucha energía, pero solo utilizan electricidad, sin propulsor, lo que las hace ideales para misiones de larga duración.

Límites prácticos

• Las ruedas se saturan al alcanzar la velocidad máxima.
• La desaturación requiere propulsores o actuadores magnéticos.
• El desgaste de los cojinetes limita su vida útil.
• Las vibraciones pueden afectar a los instrumentos sensibles.

Cuando falla una rueda, la nave espacial a menudo puede seguir funcionando con las tres restantes, pero pierde redundancia y es posible que no pueda apuntar a todos los objetivos. Tanto el Hubble como el Kepler sufrieron fallos en sus ruedas que modificaron sus misiones.