Kasta en boll och den faller i en kurva. Kasta den tillräckligt snabbt och kurvan matchar jordens yta, så att den fortsätter att falla för evigt. Det är en omloppsbana, och omloppsmekanik beskriver hur föremål rör sig under gravitation i rymden.

Fältet är oförlåtande. Ett litet misstag i fel ögonblick leder senare till en stor miss. Uppdragsplanerare beräknar brännskador veckor eller månader i förväg, med hänsyn till gravitationen från flera objekt och effekterna av solstrålningstrycket.

Kärnbegrepp

• Keplers lagar för planetrörelser
• Delta-v, den hastighetsförändring som behövs för en manöver
• Överföra banor mellan två kroppar
• Gravitationen hjälper planeterna

Allt beror på delta-v. Bränsle är massa, massa är kostnad, och varje manöver måste motiveras. Uppdragsdesigners väljer ofta långsammare, mer komplexa rutter eftersom de behöver mindre drivmedel.