ألقِ كرةً فتسقط في مسارٍ منحني. ألقِها بسرعةٍ كافيةٍ فيتطابق مسارها المنحني مع سطح الأرض، فتستمر في السقوط إلى الأبد. هذا هو المدار، ويصف علم ميكانيكا المدارات كيفية تحرك الأجسام تحت تأثير الجاذبية في الفضاء.

هذا المجال لا يرحم. خطأ بسيط في اللحظة غير المناسبة يتفاقم ليصبح فشلاً ذريعاً لاحقاً. يحسب مخططو المهمات مدة الاحتراق قبل أسابيع أو أشهر، مع مراعاة جاذبية الأجرام السماوية المتعددة وتأثيرات ضغط الإشعاع الشمسي.

المفاهيم الأساسية

• قوانين كبلر لحركة الكواكب
• دلتا-في، التغير في السرعة اللازم للمناورة
• مدارات انتقالية بين جسمين
• تساعد الجاذبية من الكواكب

كل شيء يعتمد على دلتا-في. الوقود كتلة، والكتلة تكلفة، ويجب تبرير كل مناورة. غالباً ما يختار مصممو المهمات مسارات أبطأ وأكثر تعقيداً لأنها تتطلب كمية أقل من الوقود.