Πετάξτε μια μπάλα και αυτή θα πέσει σε μια καμπύλη. Πετάξτε την αρκετά γρήγορα και η καμπύλη θα ταιριάξει με την επιφάνεια της Γης, επομένως θα συνεχίσει να πέφτει για πάντα. Αυτή είναι μια τροχιά, και η τροχιακή μηχανική περιγράφει πώς τα αντικείμενα κινούνται υπό την επίδραση της βαρύτητας στο διάστημα.

Το πεδίο είναι αδυσώπητο. Ένα μικρό λάθος σε λάθος στιγμή επιδεινώνεται σε ένα μεγάλο λάθος αργότερα. Οι σχεδιαστές αποστολών υπολογίζουν τις καύσεις εβδομάδες ή μήνες νωρίτερα, λαμβάνοντας υπόψη τη βαρύτητα από πολλά σώματα και τις επιπτώσεις της πίεσης της ηλιακής ακτινοβολίας.

Βασικές έννοιες

• Οι νόμοι του Κέπλερ για την κίνηση των πλανητών
• Δέλτα-v, η μεταβολή στην ταχύτητα που απαιτείται για έναν ελιγμό
• Μεταφορά τροχιών μεταξύ δύο σωμάτων
• Βαρυτική βοήθεια από πλανήτες

Όλα εξαρτώνται από το δέλτα-v. Το καύσιμο είναι η μάζα, η μάζα είναι το κόστος και κάθε ελιγμός πρέπει να δικαιολογείται. Οι σχεδιαστές αποστολών συχνά επιλέγουν πιο αργές, πιο σύνθετες διαδρομές επειδή χρειάζονται λιγότερο προωθητικό.