Kast en bold, og den falder i en kurve. Kast den hurtigt nok, og kurven matcher Jordens overflade, så den bliver ved med at falde for evigt. Det er en bane, og orbitalmekanik beskriver, hvordan objekter bevæger sig under tyngdekraften i rummet.

Feltet er ubarmhjertigt. En lille fejl på det forkerte tidspunkt forværres senere til en stor fejl. Missionsplanlæggere beregner forbrændinger uger eller måneder i forvejen og tager højde for tyngdekraften fra flere objekter og virkningerne af solstrålingens tryk.

Kernebegreber

• Keplers love for planetbevægelse
• Delta-v, den nødvendige hastighedsændring til en manøvre
• Overfør kredsløb mellem to legemer
• Tyngdekraften assisterer fra planeter

Alt afhænger af delta-v. Brændstof er masse, masse er pris, og enhver manøvre skal retfærdiggøres. Missionsdesignere vælger ofte langsommere, mere komplekse ruter, fordi de har brug for mindre drivmiddel.