Hoďte míč a on padá v oblouku. Hoďte ho dostatečně rychle a křivka se shoduje s povrchem Země, takže padá donekonečna. To je oběžná dráha a orbitální mechanika popisuje, jak se objekty pohybují v prostoru vlivem gravitace.

Pole je neúprosné. Malá chyba v nesprávný okamžik se později zkombinuje s velkým neúspěchem. Plánovači misí počítají s popáleninami týdny nebo měsíce dopředu, přičemž berou v úvahu gravitaci od více těles a vlivy tlaku slunečního záření.

Základní koncepty

• Keplerovy zákony planetárního pohybu
• Delta-v, změna rychlosti potřebná pro manévr
• Přenosové dráhy mezi dvěma tělesy
• Gravitace pomáhá z planet

Všechno závisí na delta-v. Palivo je hmotnost, hmotnost jsou náklady a každý manévr musí být odůvodněn. Návrháři misí často volí pomalejší a složitější trasy, protože potřebují méně paliva.