Si lanzas una pelota, cae describiendo una curva. Si la lanzas con la suficiente velocidad, la curva se ajusta a la superficie terrestre, por lo que seguirá cayendo indefinidamente. Eso es una órbita, y la mecánica orbital describe cómo se mueven los objetos en el espacio bajo la acción de la gravedad.

El campo energético es implacable. Un pequeño error en el momento inoportuno se convierte en un fallo grave más adelante. Los planificadores de la misión calculan las maniobras con semanas o meses de antelación, teniendo en cuenta la gravedad de múltiples cuerpos celestes y los efectos de la presión de la radiación solar.

Conceptos básicos

• Leyes de Kepler sobre el movimiento planetario
• Delta-v, el cambio de velocidad necesario para una maniobra.
• Órbitas de transferencia entre dos cuerpos
• Asistencia gravitatoria de los planetas

Todo depende del delta-v. El combustible es masa, la masa es coste y cada maniobra debe estar justificada. Los diseñadores de misiones suelen elegir rutas más lentas y complejas porque requieren menos propulsor.