Aruncă o minge și aceasta cade într-o curbă. Arunc-o suficient de repede și curba se potrivește cu suprafața Pământului, așa că va continua să cadă la nesfârșit. Aceasta este o orbită, iar mecanica orbitală descrie modul în care obiectele se mișcă sub influența gravitației în spațiu.

Câmpul este neiertător. O mică eroare la momentul nepotrivit se transformă într-o ratare majoră ulterioară. Planificatorii misiunilor calculează arderile cu săptămâni sau luni înainte, ținând cont de gravitația provenită de la mai multe corpuri și de efectele presiunii radiației solare.

Concepte de bază

• Legile lui Kepler ale mișcării planetare
• Delta-v, schimbarea vitezei necesare pentru o manevră
• Transferul orbitelor între două corpuri
• Gravitația ajută din partea planetelor

Totul depinde de delta-v. Combustibilul este masa, masa este costul, iar fiecare manevră trebuie justificată. Proiectanții de misiuni aleg adesea rute mai lente și mai complexe, deoarece au nevoie de mai puțin combustibil.