En raket kan inte göra allt. Att bära tomma tankar och uttjänta motorer slösar bränsle, så ingenjörerna staplar steg. Varje steg förbränner sitt drivmedel, separerar sedan och faller isär. Det återstående fordonet är lättare och kan accelerera ytterligare.

Matematiken är brutal. Att nå omloppsbana kräver en hastighetsförändring på ungefär 9,4 kilometer per sekund, och massförhållandet som behövs för att göra det i ett steg skulle vara absurt. Etappuppdelning delar upp problemet i hanterbara delar.

Vanliga mellankonfigurationer

• Tvåstegsfarkoster för låg omloppsbana
• Trestegsfordon för flyktbanor
• Parallell uppställning med strap-on-boosters
• Seriell uppbyggnad med staplade kärnsteg

Separationen är ett kritiskt ögonblick. Explosiva bultar eller pneumatiska system släpper ut det förbrukade steget, och små motorer knuffar ut det. Om stegen inte separerar ordentligt avslutas uppdraget omedelbart.