Ένας πύραυλος δεν μπορεί να τα κάνει όλα. Η μεταφορά άδειων δεξαμενών και χρησιμοποιημένων κινητήρων σπαταλά καύσιμα, επομένως οι μηχανικοί στοιβάζουν τα στάδια. Κάθε στάδιο καίει το προωθητικό του καύσιμο, στη συνέχεια διαχωρίζεται και πέφτει μακριά. Το υπόλοιπο όχημα είναι ελαφρύτερο και μπορεί να επιταχύνει περαιτέρω.

Τα μαθηματικά είναι βάναυσα. Η επίτευξη τροχιάς απαιτεί μια αλλαγή ταχύτητας περίπου 9,4 χιλιομέτρων ανά δευτερόλεπτο, και η αναλογία μάζας που απαιτείται για να γίνει αυτό σε ένα στάδιο θα ήταν παράλογη. Η σταδιοποίηση χωρίζει το πρόβλημα σε διαχειρίσιμα κομμάτια.

Κοινές διαμορφώσεις σταδιοποίησης

• Οχήματα δύο σταδίων για χαμηλή τροχιά
• Τριβάθμια οχήματα για τροχιές διαφυγής
• Παράλληλη σταδιοποίηση με ενισχυτές strap-on
• Σειριακή σταδιοποίηση με στοιβαγμένα βασικά στάδια

Ο διαχωρισμός είναι μια κρίσιμη στιγμή. Εκρηκτικά μπουλόνια ή πνευματικά συστήματα απελευθερώνουν το χρησιμοποιημένο στάδιο και μικροί κινητήρες το σπρώχνουν μακριά. Εάν τα στάδια δεν διαχωριστούν καθαρά, η αποστολή τερματίζεται αμέσως.