Одна ракета не может сделать всё. Перевозка пустых баков и отработанных двигателей приводит к растрате топлива, поэтому инженеры строят многоступенчатые конструкции. Каждая ступень сжигает своё топливо, затем отделяется и отваливается. Оставшаяся часть ракеты легче и может развивать большую скорость.

Математические расчеты невероятно сложны. Для выхода на орбиту требуется изменение скорости примерно на 9,4 километра в секунду, а необходимое для этого соотношение масс за один этап было бы абсурдным. Разделение на ступени позволяет разбить проблему на управляемые части.

Типичные конфигурации тестирования

• Двухступенчатые аппараты для выхода на низкую околоземную орбиту
• Трехступенчатые летательные аппараты для траекторий отрыва
• Параллельная установка с использованием дополнительных подушек-бустеров.
• Последовательная компоновка с многоярусными основными блоками.

Разделение — критически важный момент. Взрывные болты или пневматические системы освобождают отработанную ступень, а небольшие двигатели выталкивают её в сторону. Если ступени не разделятся чисто, миссия немедленно завершится.