ロケット1基では全てをこなすことはできません。空の燃料タンクや使用済みのエンジンを搭載するのは燃料の無駄遣いとなるため、技術者たちはロケットを複数の段に積み重ねます。各段は推進剤を燃焼させた後、分離して落下します。残った機体は軽量化され、より遠くまで加速できるようになります。
計算は非常に複雑だ。軌道に到達するには、およそ毎秒9.4キロメートルの速度変化が必要であり、それを1段で実現するには、途方もない質量比が必要となる。段違いにすることで、問題を扱いやすい部分に分割できる。
一般的なステージング構成
- 低軌道向け2段式ロケット
- 脱出軌道のための3段階式乗り物
- ストラップオンブースターを使用した並列ステージング
- 積み重ねられたコアステージによるシリアルステージング
分離は極めて重要な局面だ。爆発ボルトまたは空気圧システムによって使用済み段が解放され、小型モーターによって押し出される。段が綺麗に分離できなければ、ミッションは即座に終了する。
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