Egyetlen rakéta nem tud mindent megtenni. Az üres tartályok és a kiégett motorok szállítása üzemanyag-pazarlással jár, ezért a mérnökök egymásra halmozzák a fokozatokat. Minden fokozat elégeti a hajtóanyagát, majd leválik és leesik. A fennmaradó jármű könnyebb és tovább tud gyorsulni.

A matematika brutális. A pályára álláshoz nagyjából 9,4 kilométer/másodperc sebességváltozásra van szükség, és az ehhez egyetlen szakaszban szükséges tömegarány abszurd lenne. A szakaszolás a problémát kezelhető részekre bontja.

Gyakori átmeneti konfigurációk

• Kétfokozatú járművek alacsony pályára
• Háromfokozatú járművek menekülési pályákhoz
• Párhuzamos beállítás hevederes boosterekkel
• Soros fokozatok egymásra helyezett magfokozatokkal

A szétválás kritikus pillanat. Robbanó nyilak vagy pneumatikus rendszerek szabadítják fel a kiégett fokozatot, és kis motorok tolják el. Ha a fokozatok nem válnak szét tisztán, a küldetés azonnal véget ér.