Зрительный нерв — это пучок аксонов, передающий зрительную информацию от сетчатки к головному мозгу. Каждый нерв содержит примерно миллион волокон, отходящих от ганглиозных клеток сетчатки.

Аксоны выходят из глаза в области зрительного диска, образуя слепое пятно, где отсутствуют фоторецепторы. Два зрительных нерва сходятся в зрительном перекресте, где волокна от носовой половины каждой сетчатки перекрещиваются на противоположную сторону. За перекрестом пути продолжаются как зрительные тракты к латеральному коленчатому ядру таламуса, а затем к зрительной коре. Некоторые волокна также достигают ядер среднего мозга, которые контролируют зрачковые рефлексы и движения глаз.

Повреждение зрительного нерва — вследствие глаукомы, воспаления или травмы — приводит к потере зрения, которую нельзя скорректировать с помощью линз. Характер потери зрения зависит от того, где именно на пути повреждения произошло повреждение. Поскольку нерв является частью центральной нервной системы, он плохо восстанавливается после травмы.

Каждый зрительный сигнал, достигающий мозга, сначала проходит по зрительному нерву.